Les progrès de la nutrition, de la technologie et des soins vétérinaires ont considérablement augmenté l'espérance de vie de nos chiens. Cependant, si nous sommes très préoccupés par les changements que l'âge entraîne sur certains de leurs organes, comme le cœur et les reins, ou pour certains mécanismes comme le système locomoteur (restons vigilants face aux signes d'arthrose dont peuvent souffrir certains chiens âgés), nous sommes généralement peu informés de la façon dont les chiens vieillissent sur le plan cognitif ou comportemental.
Comprendre la relation entre les chiens et Alzheimer
Le cerveau des chiens peut subir un vieillissement sain, en présentant certains déficits qui ne causent pas de dégradation de la qualité de vie. Il peut aussi vieillir de manière pathologique, c'est-à-dire en présentant une forme de démence connue en médecine vétérinaire sous le nom de syndrome de dysfonctionnement cognitif (SDC).
Le syndrome de dysfonctionnement cognitif est très similaire à la maladie d'Alzheimer chez l'homme (voir schéma 1). Certaines protéines appelées amyloïdes se déposent dans le cerveau des chiens atteints de SDC, entraînant la mort de neurones ainsi que des modifications des vaisseaux sanguins cérébraux. La mort neuronale est également favorisée par des dommages oxydatifs qui apparaissent plus importants que chez les chiens âgés non atteints par la maladie.
Schéma 1 : Classification du vieillissement du cerveau chez le chien.
Comment le syndrome de dysfonctionnement cognitif affecte-t-il les chiens ?
Le SDC est une maladie neurodégénérative ; il apparaît et progresse lentement, sur une période de 18 à 24 mois, voire plus, et ne se manifeste que chez les animaux âgés. On estime que l'âge moyen d'apparition de la pathologie chez les chiens est de 11 ans et que la probabilité de développer la maladie augmente avec l'âge, 80 % des chiens de plus de 13 ans présentant des signes de démence.
En revanche, le SDC n'a pas d'influence négative sur l'espérance de vie d'un chien. Notre rôle est de veiller à ce que nos amis à quatre pattes conservent leur qualité de vie jusqu'à un âge avancé.
Reconnaître les symptômes du SDC chez le chien
Les signes cliniques du SDC chez le chien sont généralement résumés par l'acronyme DISHAA et sont répertoriés dans le tableau 1.
Tableau 1 : Signes cliniques du SDC selon l'acronyme DISHAA (modifié d'après Landsberg et al. 2017)
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D - Désorientation |
Certains animaux se perdent dans des endroits familiers, sont incapables d'éviter certains obstacles ou ne savent plus comment les surmonter ou encore regardent dans le vide. |
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I - Interactions |
Les interactions avec les personnes, les animaux ou l'environnement peuvent également être affectées. Par exemple, l'intérêt de votre toutou pour les caresses ou le contact peut diminuer, il se peut qu'il salue avec moins d'insistance, ou encore cesse de jouer avec vous ou avec d'autres chiens. Des comportements craintifs ou agressifs peuvent également se manifester. |
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S - Sommeil |
Le rythme du sommeil et de l'éveil est souvent affecté. Beaucoup de ces chiens dorment davantage durant la journée et ne se reposent pas la nuit. |
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H – Hygiène |
Dans certains cas, le chien perd son comportement d'élimination et urine et/ou défèque dans des endroits inappropriés. En outre, il réagit mal aux ordres appris ou se désintéresse des activités qu'il avait l'habitude de pratiquer. |
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A - Activité |
On peut observer une diminution ou une augmentation de l'activité accompagnée d'un comportement répétitif ou d'errance. |
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A - Anxiété |
Les chiens atteints de SDC sont particulièrement anxieux, ce qui peut se traduire par une augmentation des vocalisations (aboiements, gémissements), de la peur ou des phobies suite à différents stimuli. |
Le SDC est généralement écarté par l'exclusion d'autres maladies qui se manifestent de manière très similaire. Il est donc très important de consulter un vétérinaire si vous observez des signes tels que ceux mentionnés ci-dessus chez votre chien, car il peut s'agir de symptômes du SDC (ou d'autres pathologies).
Comment aider les chiens atteints du syndrome de dysfonctionnement cognitif
Bien que le SDC ne puisse être guéri, il existe plusieurs outils permettant de ralentir sa progression et d'améliorer la qualité de vie de notre ami canin. Les vétérinaires prescrivent généralement l'utilisation de médicaments, de produits diététiques et/ou de phéromones en fonction des symptômes et du degré d'avancement de la maladie. En outre, ils peuvent recommander une série de mesures comportementales qui, dans l'ensemble, peuvent inclure les éléments suivants :
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Maintenir une routine prévisible et cohérente avec des activités complémentaires pensées pour votre chien.
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Des moments de jeu avec votre chien ; notamment des jeux de flair, de cache-cache, des activités pour lesquelles vous aurez dissimulé des friandises à retrouver ou encore d'autres jeux comme le tir à la corde.
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L'éducation positive à l'aide de signaux simples.
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L'utilisation de jouets interactifs.
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Des exercices appropriés en fonction des besoins et des limites de votre chien pouvant inclure des promenades plus courtes mais plus fréquentes.
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Des interactions positives évitant les punitions.
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L'adaptation de l'environnement aux limites de votre chien afin de réduire le stress. Par exemple, si votre chien aime monter sur le canapé mais qu'il a mal aux articulations, il est possible d'installer une rampe ou un escalier pour lui faciliter l'accès. Si votre chien urine ou fait ses besoins à la maison, vous pouvez créer une aire de toilette comme nous le ferions avec un chiot en utilisant des serviettes ou des journaux et en le sortant plus fréquemment.
En tant que vétérinaire, je me dois de vous rappeler que les signes de démence chez les chiens âgés sont toujours le résultat d'une maladie et doivent être abordés avec votre vétérinaire. Un chien qui vieillit sainement ne devrait pas présenter de déficits cognitifs majeurs.
Ayant moi-même la responsabilité de deux chiens âgés, je suis très heureuse de pouvoir les accompagner dans cette phase de leur vie. C'est une période complexe où les maladies commencent à apparaître (l'un de mes chiens est atteint du SDC) mais c'est aussi une période propice à l'amélioration de leur qualité de vie et où l'on peut surtout profiter des moments que l'on partage au quotidien.
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Bibliographie :
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